Nous allons parler, dans ce qui va suivre, presque constamment de roi, de royaume et d'État. C'étaient là de grandes réalités. Mais il est bon de rappeler tout d'abord que, dans le gouvernement des hommes, elles n'étaient pas les seules, à beaucoup près, qui comptassent. En dehors de toute dialectique juridique, prenons les trois obligations par où se reconnaissent le plus aisément aujourd'hui les liens d'un homme envers un État: le service militaire, l'impôt, la justice. Au XIIIe siècle, le tenancier d'une seigneurie doit l'impôt et l'ost à son seigneur, et a celui-ci pour juge ordinaire (ou, si son seigneur n'est pas haut justicier, un autre seigneur qui l'est). Le vassal militaire doit la taille, le service, à son seigneur de fief et, pour certaines causes du moins, dépend de sa cour. Le bourgeois d'une ville peut avoir certaines de ses obligations envers un seigneur. Mais aussi envers sa ville...